1368年，朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明，年号“洪武”，朱元璋称帝。后以“驱逐胡虏，恢复中华”的口号北伐，攻占大都（北京），元顺帝北逃，彻底结束蒙古在中原的统治，中国再次回归由汉族建立的王朝统治之下。

1398年朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位，年号“建文”，即明惠宗，后朱棣以“清君侧，靖内难”的名义起兵，率军南下，攻占南京，史称“靖难之役”，惠宗在宫城大火中下落不明，朱棣即位，改元“永乐”，建立东厂。

朱棣驾崩之后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号“洪熙”，仁宗驾崩后其长子朱瞻基即位，为明宣宗，年号“宣德”，两位皇帝以德治国，国力强盛，史称“仁宣之治”。

宣宗时期，设立内书堂教宦官读书，为日后的太监乱政埋下隐患。

1435年，年仅九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号“正统”，此时太监王振开始干涉朝政，独断朝纲，专横跋扈，他将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”。

明英宗时期，蒙古西部的瓦剌逐渐强盛经常寇边，1449年在王振的怂下，英宗集结二十万京营御驾亲征，这就是明朝著名的“土木堡之战”，明英宗被俘，而王振被大将军樊忠所杀，历史上这被称为明朝由盛转衰的转折点。

随后兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号“景泰”，于谦力排众议并拒绝求和，并且指挥大军打退了瓦剌，瓦剌撤退之后，放回被俘虏的明英宗，两个皇帝展开了一场关于皇位的争夺，明英宗在亲信的帮助下发动了“夺门之变”重登帝位。

1464年英宗驾崩，朱见深即位，即明宪宗，年号“成化”，成化皇帝为人口吃内向，因此很少廷见大臣，宠信宦官汪直、梁芳等人，并且设立西厂，西厂横行朝纲败坏，导致民不聊生。

1487年明宪宗驾崩，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号“弘治”，明孝宗勤于政事，对宦官严加节制，力行节俭，不大兴土木，减免税赋，弘治一朝期间政治清明，百姓安居乐业，史称“弘治中兴”。

1505年，劳累过度，一代明君孝宗去世，此时孝宗的儿子朱厚照（即明武宗，正德皇帝）只有十五岁即位。

孝宗死前，唯恐朱厚照年少，易被奸人操控，无力主持朝政，不懂分辨忠奸，于是特令其弟弟朱无视创立“护龙山庄”，权力可凌驾所有朝廷机构，并赐予“丹书铁券”、“尚方宝剑”，可以“上斩昏君，下斩谗臣”，与最高特务机构东厂相互制衡。

明朝的两个特色机构东厂和锦衣卫，二者直接听命于皇帝，明孝宗在位之时，对宦官严加管束，东厂、锦衣卫再不敢任意行事，但是孝宗一死，正德皇帝年幼，护龙山庄初建，东厂权利逐渐变大。

东厂督主大太监曹正淳善察言观色，讨正德皇帝的欢心，逐步成为皇帝身边红人，把持东厂权倾朝野。

至于西厂，本来是明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构，权利甚至超过东厂，不过也仅仅几个月就被撤除了，正德皇帝登基之后，在皇太后的支持下，重开西厂，让太监刘喜执掌西厂。