除艾莉亚因为最终都没瞧到井底那棵巨型心树而极为不满外，北境巡视团对长夜堡的访问算得上圆满……不过，在这里休整一夜后再次启程，接下来才是真正的挑战。
他们即将巡视那些由“野人”，或者说新赠地民入驻的村庄和要塞。
情感上来讲，艾格恨不得全部用山地氏族民做群众演员，来糊弄过这趟考验。但对纸包不住火的担忧是一方面，另一方面……赠地没有那么多闲着的山地民，守夜人产业的眼下的财务状况，也不允许任性的大动作。
更别提——他事实上还花着大量的心思，在遥控着另一场……很可能决定着这场赠地权力之争胜负的大行动。
事情多归多，艾格也并非完全不作为，他还是采取了些措施，以确保巡视不出现太大纰漏：路线经过精心规划，确保只经过那些原本居住在远离长城处、与北境人起冲突较少，文化上也使用通用语、在赠地安置计划推行过程中较为配合的部落。
选对路线只是开个好头，在此基础上，艾格还做了一系列的安排，以便在北境巡视团抵达时尽可能分散吸引他们注意力，免得他们东看西问，不知不觉就发现了一堆会让他们对赠地安置计划产生不良感觉的问题。
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冰痕城，一座由五个中型新赠地民部落联合入驻的废弃要塞。几天前开始的雪越下越大，一点也没有要停的意思，在一片白茫茫的寒风中，北境统治者千百年来，头一次以非敌对的身份与成规模的塞外民接触。
同样是在长城脚下，同样是一座古老的守夜人城堡，队伍气氛却和拜访长夜堡截然不同，尚未真正进入其中，北境诸家带来的卫兵们就在各自领队的提醒下打起了精神，纷纷检查装备、调整武器位置，绷紧脑中的那根弦警惕起来——他们都怕一个不小心，自家领主便也落得和杰奥·莫尔蒙一个下场。
……
“新赠地民入驻的要塞和山地氏族民最大的不同就是——未重建或修补通往长城顶的阶梯，后勤部也不拨款或提供砌墙的资源。前一项是为确保长城完全处于守夜人自身或可靠盟友的控制下，后一项则是为保证军团在可能产生的赠地内部冲突中，军事上必定占据上风。”
知道北境诸侯皆对塞外民不怎么信任，艾格也干脆地放弃了说服大家“新赠地民是可靠的”，而是反其道行之：一边走向冰痕城，一边向随行的贵族们介绍着自己安排来防备新赠地民作乱的更多措施。无需说太详细，眼前这片聚居地的景象已经能说明一切：由木棍树枝搭建编织而成、只能用来防野兽的低矮围栏，倾颓破败、放眼望去都没一座能超过五米高的居住用建筑群，以及冷冷清清、不见多少人影的场院和屋宇间过道走廊……
被白茫茫的积雪一盖，明明已经有人居住了几个月的冰痕城，却依旧显得像一片废墟。
都是守夜人废弃的要塞，新赠地民的驻地和山地氏族民的城堡看上去差距却如此之大。这其中，基础太差是一个原因，此外，原塞外民们过惯了居无定所的日子、如今安顿下来了也没有“家”的意识，又有一半青壮前往后冠镇寻求工作以养活自身……主观客观因素汇集起来，根本没人有心思搞建设，才是这片聚居地依旧一片荒凉的真正原因。
当然，这里实际上也没看上去那么惨，只是天气太冷粮食又不怎么富余，大多数居民都躲在屋子里睡觉节省体力，白茫茫一片的积雪又加强了荒凉这一视觉体验罢了。
丑媳总要见公婆，普通的居民尽可以躲在屋子里啥事不干，部落的头人却不能不见北境的主人，被提前片刻抵达的斥候叫出来的五部落首领，裹着陈旧的皮毛、单独或带着三两个随从，稀稀拉拉地站在要塞的围栏边缘，组队迎接北境之主。
……
很诡异，多少年来，七国对塞外民们而言都是世界尽头那面高墙彼端的另一个世界，是假想敌，是仇恨的对象，偶尔也能成为“英雄”们证明自己勇气的磨刀石、金属制品和新女性成员的来源，谁想时过境迁，他们竟忽然也成了七国的子民。
身份的转换只是一次投降的事，但心态和固有观念上的变化却无法在短时间内完成，面对曾经所鄙视“下跪之人”中的一堆高层贵族，古怪感油然而生。
这种古怪感带来的，便是尴尬的氛围。
如果说菲林特氏族的族长还只是有点嘴笨，那么五位新赠地民部落的首领，就是完全不会说话了……勉力按照艾格之前的指导介绍完自己，简单汇报一下要塞的状况，头人们很快便出现了忘词、不知道接下来该如何继续谈话的状况。
好在艾格在场，赠地安置计划的总负责人当然不会眼睁睁看着气氛这样冷下去，他在过半人都察觉到不自在前及时接上了话：“新赠地民中的青壮很多都前往后冠镇去寻求工作，所以此地看上去……嗯，有些人烟稀少，但整体上来讲，秩序和法律已经开始延伸到这里，并开始发挥作用。不过，这些今天暂且放一放，现在，我要先带各位，去见一个人。”
什么人？一众北境贵族心生好奇，但出于对艾格的信任和起码尊重，也因为这鬼天气实在是够要人命，没有太多质疑，在护卫们的簇拥下，一行人被他领着走进了冰痕城的“大门”。顶着周围低矮房屋、半埋于地下的帐篷间探头探脑的新赠地民不安的目光中，走向守夜人当初在此驻扎时的主堡遗迹，掀开厚重皮毛做的门帘，进入其中。
这座整个要塞的核心建筑，当初完好时应当有三层、十几米高，如今上面两层已经破败坍塌，余下还算完整的一层，修修补补、堵上破洞和楼梯间，点燃一个壁炉……虽然有些空荡荡，但和外面的冰天雪地比起来出乎意料的温暖舒适。
此地平时是五个部落首领商谈要事、彼此间交换生活必需品的集会地，如今北境代表团来访，便被腾空拿来当了招待所。
眼下，有一名中年妇女、两个十几岁模样的少年正坐在壁炉边的凳子上，见艾格带人走进来，才连忙站起，束手束脚地看着众人。
罗柏瞧了瞧这三人，没瞧出他们有何与众不同，疑惑地回头看看艾格：“我们要见的人呢？”
艾格淡淡一笑，并未直接回答问题：“莫尔斯·安柏大人，我记得上次拜访最后壁炉城时，您愤怒地朝我吼着说，野人掳走了您唯一的女儿……您还记得这事吗？”
这暗示未免太过明显，正立在人堆里一脸无聊的莫尔斯·安柏一个激灵，紧紧地盯住了那名站在壁炉边上的女子。