“那女孩得到了帮助。”

梭铎·雷德开门见山：

“当她于战场上失踪，生死不明的时候。”

御前会议的疑惑消失了一部分，但更多的问题随之而来。

“帮助？”

商贸大臣康尼子爵笑道，颇有些调侃：

“该不会是巨龙吧？”

泰尔斯心思一动，想起蓬头垢面，傻乎乎的小滑头坐在废墟里，与庞大优美的龙头默默对视的那一幕。

但康尼子爵很快就发现，没人为他的玩笑捧场。

相反，一向笑眯眯的库伦公爵面容凝滞，财政总管裘可·曼神色难看。

农牧大臣克拉彭再度从睡眼朦胧中惊醒，目光惊疑，一直默不开口的斯蒂利亚尼德斯则垂头沉思。

泰尔斯坐在基尔伯特身边，强忍心中的好奇与急切，专心致志地看外交大臣急急翻阅手中资料。

长桌尽头，国王的身影一动不动，恍若石雕。

整个御前会议显得格外沉寂。

康尼子爵的笑容渐渐收敛。

“不。”

一片沉默中，梭铎顾问一锤定音，终结了康尼子爵的尴尬：

“是苦民。”

军事顾问双手撑桌，看向每一个人。

泰尔斯感觉得到，在梭铎说出“不”之后，在场的大部分重臣们都松了一口气。

“当地的西涛苦民们。”

梭铎紧皱眉头，他的手掌掠过地图上的道路城镇，在没有棋子的空白处轻轻拍击。

“他们帮助了女大公，使得她从战场上存活下来。”

“并最终收拢、找回属于龙霄城的部分精锐。”

军事顾问捞住地图外的几枚白棋，重新摆回白色女王的身畔。

泰尔斯心情一松。

所以，塞尔玛得到了本地人的帮助，安全度过了险恶的战场。

但他随即觉得奇怪。

“等等，卡索伯爵不是说过，”康尼子爵疑惑发问：

“苏里尔·沃尔顿曾经屠戮自由堡，与自由同盟的民众仇深似海？苦民要是知晓了女大公的身份，为什么还……”

不少人向基尔伯特看来。

外交大臣举着眼镜，面上有些不好看，翻阅资料的动作越发快速：

“关于这个——抱歉，给我几秒钟——我记得就在这几页……”

梭铎咳嗽一声，看向秘科的来人。

疤脸男子沉稳上前，解开基尔伯特的尴尬：

“秘科一开始也是这么认为的——自由同盟的苦民与北地人你死我活。”

“事后才发现，我们手头的情报不完整。”

“于是迅速与当地情报站接洽，再跟外交司的历史资料相互佐证。”

外交大臣终于翻到了他所需的那一页，他呼出一口气，接过话头：

“咳，诸君，自由同盟的国情比较特殊。”

基尔伯特抬起头，变回泰尔斯所熟悉的那个星辰狡狐：

“事实上，与祈远城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特别是梭铎说到的那一部分——主要住在城郊与乡野，地位低下，贫困不堪，饱受歧视，即使进了自由堡内讨生活，做的也都是最下等的活计。”

“真正与他们仇深似海的，反而不是专盯着贵族大户的北地入侵者，而是住在自由堡内的上层社会。”

泰尔斯皱起眉头，他记得小罗尼对他暗示过，苦民是祈远城治下面临的难题之一，但他从不知晓，苦民的问题不止祈远城一隅。

“有点……复杂？”康尼子爵问出他的心声。

“不。”

众人齐齐正色挺胸，看向发话的人。

“一点也不复杂。”

凯瑟尔王盯着手上的戒指，目光在黄铜色的光泽上打了个转：

“就像昨夜发生的事情。”

昨夜。

御前会议顿时一静。

泰尔斯下意识地偏过头，避开众人有意无意的眼神。

基尔伯特的话语适时响起，吸引大家的注意，缓解气氛：

“百年前，康玛斯联盟施行‘百国商道’战略，势力东扩，整个黄金走廊都随之动荡。”

“当时统治埃克斯特的是继位不久的‘断钢’努恩六世，他与康玛斯人来回博弈，最终达成妥协：在黄金走廊的东端扶植本地势力，建立一个开放了商路、但是依旧奉埃克斯特为宗主的国度。”

梭铎顾问皱起眉头：

“自由同盟。”

基尔伯特点点头：

“作为两大国妥协的中间产物，自由同盟的结构本就畸形：它的权力之源与统治根基不在内而在外，不对下只崇上，借着商路的厚利，在大国的夹缝中发展起来。”

基尔伯特翻过一页，格外严肃：

“历经近百年的统治，自由堡中的达官元老和他们的权贵家族，虽然与苦民们流着同样的血，却习惯了高高在上，盘剥经营，把持要位，享受特权，早就不把自己看作苦民的一份子了。”

泰尔斯放下心来。

原来如此。

真正的现实，远远比书本上干巴巴的一句“自由同盟居祈远之西，善流之东，享商利”要复杂具体得多。

至于塞尔玛，她要面对的，也比我要面对的，困难得多。

“所以，同盟里的下层苦民们其实是可以被拉拢的本地力量，以对抗自由堡内的高层。”

库伦首相挠着下巴，看上去憨憨的：

“只是过去数十年，北地人的目光都停留在城堡内的贵人们身上，停留在那个他们与康玛斯人妥协而扶植的政权上？”

基尔伯特叹了口气：

“别说细分苦民和贵人了……确切而言，过去数十年，整个自由同盟都没被北地人放在眼里。”

外交大臣蹙眉不语：就连我们，不也是在战报传来后大跌眼镜，才急急忙忙去更新情报的吗？

泰尔斯收敛好心情，却止不住另一个疑惑。

但是，塞尔玛又是怎么……

“所以，那个女孩拉到了几波下层苦民的支持，但是……”

“钱袋子”裘可·曼眯眼问道：

“我们说的可是真刀真枪，耗资费财的战争，不是伐木开荒，耕田种地。”

“一群衣衫褴褛的贫民，真能帮她赢取胜利？”

这问题问到了大家最疑惑的点上，纵然在座诸君都涵养甚好，还是忍不住齐齐前倾，以期答案。

“不能。”

梭铎的回答一如既往，雷厉风行：

“但至少能给她一条干脏活累活的下等苦民才晓得的，暗中潜入自由堡的渠道。”

泰尔斯眼皮一跳。

“根据我们的情报，自由同盟大胜回师后的某个夜晚，龙霄城女大公率领身边精锐的大公亲卫——有不少都是努恩王时代的白刃卫队——悄无声息入侵了自由堡的内城。”

泰尔斯不知不觉地前倾身体，加入在座众臣的行列，死死地盯着那枚白棋。

梭铎·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的战场上，将那枚特殊的白色女王逆着势头、却也不可阻挡地推向自由堡。

就像最终透过云霭，刺破天穹的日光。

“在苦民向导的帮助下，她以区区数百人的军力，兵不血刃，将自由同盟的高层全数俘虏。”

“为整场战争，拉下帷幕。”

梭铎话音落下。

御前会议发出一阵小小的惊叹。

唯有泰尔斯咬住了下唇。

他想象着那一夜的情景。

少量精锐，暗中潜入，兵不血刃，俘虏高层……

听上去……

很耳熟。

泰尔斯有些出神。

看来六年前，从查曼·伦巴的疯狂里学到东西的，不止他一个人。

“上到总督元老，下至官僚将领。”

梭铎有条不紊，一个个地推倒自由堡内本就所剩不多的黑棋：

“其中包括最关键的乔希·肯亚，和年少成名的伊万·波拉多。”

“一个不落。”

“一网打尽。”

“一夜成囚。”

梭铎收回手指，看着唯一矗立战场的白色女王，慨叹道：

“就在他们沉浸在大胜之中，彻底丧失警惕的时候。”

御前会议经历了一阵为时不短的沉默。

“什么？”

半晌后，康尼子爵才难以置信地出声，他盯着棋子狼藉的地图：

“敢情这场战争就是相互衬托，看看谁比谁更蠢？”

他啼笑皆非，不知是嘲讽还是感叹。

其余人多多少少有着同感。

“如果您去翻翻战例，子爵阁下，也许就会发现，历史上许多战争都是如此。”

梭铎冷冷地回答，显然心情不佳：

“很多时候，战争的结果不是因为胜利方有多厉害……”

“而是多亏了失败者有多愚蠢。”

梭铎垂下头。

何况战争涉及的因素复杂，太多混乱，太多偶然，太多未知。

哪怕我们坐在这里，纸上谈兵算计得再好也罢。

要是亲自下场，面对现实……

大抵也好不到哪儿去。

“至少，北地人拿下自由堡，”基尔伯特叹了口气，有意无意打着圆场：

“没给‘正面无敌’的名号丢脸。”

泰尔斯不为人知地吐出一口气。

库伦公爵扬声发问：

“所以她俘虏了高层，控制了内城，但是自由堡里的其余军民……”

梭铎点点头，转向疤脸男子。

秘科的来人恭谨上前：

“随着克尔凯廓尔获救，很快，龙霄城的残部重整旗鼓，指挥链条恢复。”

“再加上苦民的帮助，他们在几天的时间里分批进城，加入女大公的麾下。”

“最终有惊无险地拿下自由堡。”

梭铎接过话头：

“就这样，祈远败退戒守仓皇，埃克斯特大势已去的时候，龙霄城异军突起，扭转了战局。”

“震惊了所有人。”

“大兵”闭上嘴巴，桌周边一片沉寂。

所有人都在感受着桌上战局的余韵，沉浸在不同的情绪里，一时难以恢复。

“哼。”

胡子花白的财政总管，裘可·曼不屑地哼声：

“战场上一败涂地，要靠着一个娘儿们偷鸡摸狗，才堪堪挽回局面。”

“哪怕赢了战争，埃克斯特也丢尽了颜面，怕是要沦为笑柄。”

在座的诸人心情复杂，一时无人回答。

直到一个年轻的声音响起：

“曼大人，这房间叫‘巴拉德室’，对吧？”

御前诸君齐齐回头，这才惊讶地发现，回话的人是第一次参与会议，一直谨小慎微，从未主动发声的星湖公爵。

裘可·曼不敢怠慢，坐正身体：

“当然，殿下，此地正是伟大的巴拉德室，所以？”

泰尔斯端详了他好一会儿，这才眯眼笑笑：

“没什么。”

“我们还是说回那个，靠娘儿们才能挽回局面的笑柄国家吧。”

裘可·曼一头雾水。

在座者神色各异。

唯有基尔伯特轻咳一声，用眼神向泰尔斯示意，后者这才向后靠去，不再发声。

“那姑娘做的不只这些。”

梭铎的话把所有人拉回战局。

军事顾问抬起头，示意身旁的疤脸男子：“秘科有更详尽的消息。”

秘科的探子鞠了一躬，换了一张文件：

“自由堡陷落，高层受俘，军队缴械……”

“胜券在握的龙霄城女大公遂下令：从同盟总督而始，把这些俘虏，这些自由同盟的背约者们，元老高官，将领士兵，一个不落……”

疤脸男子的眼睛从纸上抬起，露出厉色：

“统统送上断头台。”

泰尔斯呼吸一顿。

什么？

会议上的诸君一阵交头接耳。

“还来？”

库伦首相皱眉道：

“不愧为努恩和苏里尔的血脉，心肠狠厉，手段毒辣，不逊父祖。”

“女人嘛，你们知道，”裘可·曼呼气道：

“向来心眼小，格局窄，锱铢必较，睚眦必报。”

“损失这么大，换了我也是一样的做法，”康尼子爵叹息道：

“至少她很干脆，没折磨他们。”

泰尔斯没有说话，他只是蹙眉沉思。

“多少？”

基尔伯特扭过头，打断长桌上的讨论：

“她杀了多少人？”

秘科的疤脸怪人望了诸位大人一眼。

他面无表情，只是换过一张纸，读出一个令人意外的数字：

“零。”

整个巴拉德室霎时一静。

大人们瞪眼张嘴，难以置信，花了好几秒的时间消化这个情报。

在旁人看不见的角度里，泰尔斯微微弯起嘴角。

“什，什么？”

疤脸男子点头肯认。

“断头台上，斩刃将落之时。”

“女大公取下头盔，褪下铠甲。”

疤脸男子的话语平稳自然，却依稀有一股别样的力量，诉说着千里之外的传奇：

“那个小姑娘离开军队的簇拥，走向台前，向台下瑟瑟发抖的人们宣布。”

秘科来人换过一张纸，而在座大人们带着惊讶、质疑、不屑、警惕等等情绪，全神贯注。