荆北各地的百姓绝大部分被迁移到了豫州，襄阳和江陵两城间的平旷之处，几乎都是无人区，纵有少量的民屯，也已经被提前撤走了。

而襄阳东部的莽林坡岗深处，因为地形复杂而又接近江夏郡西部的连绵薮泽。几乎每年都遭水患。于是朝廷对此地颇少管控，方圆近数十里的整片区域里，竟没有一个县治，连亭、里也早都荒废，成了化外之地。

然而，乱世百姓卑贱如草，生命力也顽强如草。哪怕环境再恶劣，总会在注意不到的角落里竭力生长。就在这片山野之间，便有些化外之民逃离于曹氏的统治之外。他们维持着十人的小村落，居住在荆棘和灌木搭建的窝棚，勉强自给自足，有时候和深山里的江夏蛮部作些交易，换取些物资。

曹军对此心知肚明。近年来，各地驻军将领时常出兵进山抓捕他们，抓捕到的流民少量拿来填充本地军屯、民屯户口的剧烈损耗，大部分直接充作军将的奴客。

故而，当有大军夜间疾行的时候，这些山野流民是最早被惊动的，也是最紧张的。

许多崖壁和山谷间的棚舍里，睡着的人被惊动，村口的犬只都躁动不安，汪汪狂叫起来。

有些格外机敏之人听着坡岗外侧军马行进的声音越来越近，立即召唤所有人携家带口，往山林间狂奔逃窜。也有人胆大些，沿着沟壑弯腰潜至路边，透过灌木往外偷看。

他们看到一支军队在急行军，看到了火把如群星闪耀，看到旗帜高举如林，看到他们的队伍随着道路的宽窄起伏，时而拉长，时而收紧。一批批骑士从道路中间奔驰向前，铁蹄践踏地面的震动，隔开数十丈外都能感受得到。

“这是……这是刘备的人马！”较有见识的村民低声惊呼。

“刘备军怎么会到这里？他们……他们是来打我们的么？”另一人惊惧地道。

“呸！杀鸡焉用牛刀？”先前说话之人鄙视地看他一眼：“你看看这得有多少人？再看看其中骑兵有多少？这必定是南方的精锐！这会儿曹刘两家大军云集，他们定是往北面去，与襄阳那边的官军作战的！”

那害怕之人被斥了一句，不忿地道：“官军？嘿嘿……这一仗打完，究竟谁是官军，谁是贼军，可就未必说得清楚。”

身边数人沉默了半晌，过了会儿才有人道：“从这里往北，他们是要打鸡鸣山？还是排山？”

“这与我们何干？”

“上个月，老徐家的儿子女儿，都被掳到了鸡鸣山下的军屯去做苦工。若那里将有战事，咱们是不是得想办法……”

“我们能有什么办法？你发什么昏！”仍是那为首的斥了一句。顿了顿，他掩不住愁容，叹了口气：“这世道，就是这样！”

众人俱都叹气。

这些百姓，本身有很多都是乱世初起时从豫州、三辅等地逃亡荆州的难民。数十年来，他们的家乡一次次地遭受战火，迫使他们背井离乡。而到了近几年，似乎战乱的频率稍低些，然而但有战事，无不是波及数州数十万人的惨烈大战。

为了支持战事，百姓们遭受的压榨和苛待一日胜过一日，哪怕他们逃亡深山，恐怕也难免遭受波及。

这世道，身在哪里，才能够有条安稳的活路可走呢？

夜色愈发深沉，步骑队列在火光中影影绰绰，还在不断前行。流民们呆呆地或蹲或坐在原地，有人抬头看看天，只觉阴云四合，星月渐渐都找不到了。

那为首之人勉强打起精神，站直身体道：“怕是要下雨。”

“下雨又如何？”

“一旦下雨，曹刘两军的斥候轻骑难以远出。抓丁派粮之事，一时牵扯不到我们。”

其余几人松了口气：“那就好。”

“趁这机会，我们赶紧收拾东西，往绿林山里走。不管怎么说，战场总是危险，夺得越远越好。”

众人彼此对视，都有些沮丧，但也知道首领说得没错。

当下一行人弓着腰，依旧从来时的那条沟壑缓缓退走。

前几日大雨连绵，水势至今未退，沟壑里污水齐腰深，两旁也全都是泥泞。有人一脚踏空，当即往水里载到，其余人慌忙去拉扯，激起一阵哗哗水响。

策骑经过的句扶注意到了路旁的异常响动。

“什么人？”他立即勒马，沉声喝问。

沟壑间的水声愈发响了，似乎有好几人正在狂奔逃亡的样子。