世事不息。
每时每刻，有些生命如流星般的陨落，而存留于世的，仍要继续他的旅程。
南下的史进辗转抵达了沃州，相对于一路北上时的心丧若死，与兄弟林冲的重逢成为他这几年一来最为喜悦的一件大事。乱世之中的沉沉浮浮，说起来慷慨激昂的抗金大业，一路之上所见的不过只是悲苦与凄凉的交织而已，生生死死中的浪漫可书者，更多的也只存在于他人的美化里。身处其中，天地都是泥沼。
唯独与林冲的再见，仍旧有着生气，这位兄弟的生存，乃至于开悟，令人觉得这世间终究还是有一条生路的。
他接下了为林冲寻找孩子的责任，来到沃州之后，便寻找当的地头蛇、绿林人开始追寻线索。赤峰山未曾内讧前虽然也是当世豪强，但毕竟未曾经营沃州，这番追索费了些时间，待打听到沃州那一夜惊天动地的比斗，史进直要哈哈大笑。林宗吾一生自视甚高，时时宣扬他的武艺天下第一，十余年前寻觅周侗宗师比武而不得，十余年后又在林冲兄弟的枪下败得莫名其妙，也不知他此时是一副怎样的心情和面貌。
再想想林兄弟的武艺如今这般高强，再见之后即便不图大事，两人学周宗师一般，为天下奔走，结义士同道，杀金狗除汉奸，只做眼前力所能及的些许事情，笑傲天下，也是快哉。
有了这番打算，他心中暂时的平静下来，一面查找那穆安平的下落，一面等待着林冲的返回，顺道也打听那齐家齐傲的行踪。然而随着时间过去，穆安平的下落、林冲的音讯都没有着落，史进心中的不安终究还是聚集起来，纵然强行压下，偶尔也不免再度翻涌，掀起波澜。
抵达沃州的第六天，仍未能寻找到谭路与穆安平的下落，他估算着以林兄弟的武艺，或者已将东西送到，或者是被人截杀在半路，总之该有些音讯传来。便听得一则消息自北面传来。
一日前，屯兵北面的王巨云所部忽然朝东南用兵，目标乃是沃州东面的余城，这消息传来，沃州顿时也开始戒严，士兵上城，开始提防对方的偷袭。
感受到了兵锋将至的肃杀气氛，沃州城内民心开始变得惶惶不安，史进则被这等气氛惊醒过来。
对于将要发生的事情，他是明白的。
北面女真人南下的准备已近完成，伪齐的众多势力，对此或多或少都已经知晓。雁门关往南，晋王的地盘名义上仍旧归顺于女真，然而私下里早已与黑旗军串联起来，早已打出抗金旗号的义师王巨云在去年的田虎之乱中也隐见其身影，双方名虽对立，实际上早已私相授受。王巨云的兵锋逼近沃州，绝不可能是要对晋王动手。
余城方向，那是大儒齐砚的一支旁系宗亲所在。
风声鹤唳，最后的剑拔弩张、你死我活已经开始。
他想到许多事情，第二日凌晨，离开了沃州城，开始往南走，一路之上戒严已经开始，离了沃州半日，便骤然听得镇守东南壶关的摩云军已经造反，这摩云军属陆辉、云宗武等人所辖，造反之时生息败露，在壶关一带正打得不可开交。
再往南走，一路之上所见兵锋纵横，一场大乱似乎正毫无征兆地掀起，不少士绅大族、原本在晋王体系内身居高位者都已被波及进去，军队开出各个城池，在一所所豪族宅邸中肆虐抄家，这些大族中的老弱妇孺皆被抓出来押往城内，城池之中甚至有些人已经开始被斩首示众。
往日里的晋王体系也有众多的权力斗争，但波及的规模恐怕都不如这次的庞大。
史进却是心中有数的。
他自接下那华夏军“小丑”的情报，一路往晋王地盘而来，途中截杀激烈，接应者却并不多见。史进心中便明白，那情报多半是真的，否则南面的一众势力绝不至于如此的狗急跳墙，皆因他们心知肚明，消息一送到，各人的底牌便要揭开，反倒若能将人截杀在半途之中，许多事情还能够事后抵赖。
但这消息也绝非只有自己手上的一份，以那“小丑”的心机，何至于将鸡蛋放在一个篮子里，黑旗军北上经营，若说连传个情报都要临时找人，那也真是笑话。
自己或许只是一个诱饵，诱得暗地里各种心怀鬼胎之人现身，便是那名单上没有的，说不定也会因此露出马脚来。史进对此并无怨言，但如今在晋王地盘中，这巨大的混乱忽然掀起，只能证明田实、楼舒婉、于玉麟等人已经确定了对手，开始发动了。
林大哥最后将消息送去了哪里……
此时周围的官道已经封锁，史进一路南下，到了刑州城，他依着过去的约定潜入城中，找到了几名赤峰山的旧部，让他们散出耳目去，帮忙打听——史进当初散去旧部时心灰意冷，若非此次事情紧急，他绝不愿再度拖累这些老部下。
离开刑州，辗转东行，抵达辽州附近的乐平大营时，于玉麟的大军已经有半数开拨往壶关。乐平城内城外，也是一片肃杀，史进斟酌许久，方才让旧部亮出名头来，去求见此时恰巧来到乐平掌局的楼舒婉。
不久之后，他就知道林冲的下落了。
此时的送信人，刚刚葬下。
秋风呜咽，乐平成外外，城墙还在加固，这一天，史进感到了巨大的悲哀，那不是常年驰骋战场上的瓦罐不离井边破的悲哀，而是一切都在向黑暗之中沉落的绝望的悲哀，从十余年前周宗师等人飞蛾扑火般开始，这十余年里，他看到的所有美好的东西都在混乱中破灭了，那些抗争的人，曾经并肩作战的人，爱上的人，肩负着过往友谊的人……
划过十余年的轨迹，林大哥在重逢后的几天里，也终于被那黑暗所吞没了。
女真南下，黑旗传讯……
在那还残留血迹的军营之中，史进几乎能够听得到对方最后发出的喊声。李霜友的叛变令人始料未及，如果是自己过来，或许也会深陷其中，但史进也觉得，这样的结局，似乎便是林冲所追寻的。
他在军营中呆了许久，又去看了林冲的墓地。这天夜里，乐平的城墙上火把通明，工人们还在赶工加固城墙，各种呼喊声中夹杂着惶恐的声音，那名叫楼舒婉的女宰相正在巡视安排着整个工程的进度，不久之后便要赶去下一座城池，她有心再见史进一面，史进也有事拜托对方。
“……南下的路程上不曾出手援助，还请史英雄见谅。皆因此次传讯真真假假，自称携情报南来的也不止是一人两人，女真谷神同样派出人手混杂其间。其实，我等借机看到了许多深藏的汉奸，女真人又何尝不是在趁此机会让人表态，想要摇摇摆摆的人，因为送下来的这份名单，都没有摇摆的余地了。”
城墙之上火光明灭，这位身着黑裙表情冷漠的女人看来刚强，只有史进这等武学大家能够看出对方身体上的疲惫，一面走，她一面说着话，话语虽冷，却出奇地有着令人心神平静的力量：“这等时候，在下也不拐弯抹角了，女真的南下迫在眉睫，天下危亡在即，史英雄当年经营赤峰山，如今仍颇有影响力，不知是否愿意留下，与我等并肩作战。我知史英雄心伤好友之死，然而这等时势……还请史英雄见谅。”
看着对方眼底的疲惫和强韧，史进恍然间觉得，自己当初在赤峰山的经营，似乎不如对方一名女子。赤峰山内讧后，一场火拼，史进被逼得与部众离开，但山上仍有上万人的力量留下，若是得晋王的力量相助，自己夺回赤峰山也不在话下，但这一刻，他终究没有答应下来。
“若是往常，史某对此事绝不会推辞，然而我这兄弟，此时尚有亲族落入奸人手中，未得营救，史某死不足惜，但无论如何，要将这件事情做到……此次过来，便是请求楼姑娘能够相助一二……”
史进拱手抱拳，将林冲之事简单地说了一遍。林冲的孩子落在谭路手中，自己一人去找，不啻大海捞针，此时太过紧急，若非如此，以他的性格绝不至于开口求助。至于林冲的仇人齐傲，那是多久杀都行，还是小事了。
楼舒婉静静地听完，点了点头：“因为名册之事，周围之地恐怕都要乱起来，不瞒史英雄，齐砚一家早已投靠女真，于北地扶植李细枝，在晋王这边，也是此次清理的中心所在，那齐傲若真是齐家旁系，眼下恐怕已经被抓了起来，不久之后便会问斩。至于寻人之事，兵祸在即，恕我无法专门派人为史英雄处理，然而我可以为史英雄准备一条手令，让各地官府权宜配合史英雄查案。这次局势混乱，许多地头蛇、绿林人应该都会被官府抓捕问案，有此手令，史英雄应当能够问到一些情报，如此不知可否。”
“姑娘大恩大德，史某容后再报。”史进拱手。
“史英雄送信南下，方是大德，此等举手之劳，楼某心中有愧……”女子也拱了拱手：“今夜还要赶回辽州城，不多说了，他日有缘，希望战场相见。”
她冷漠的脸上勾出一个微微的笑容，然后告辞离开，周围早有过来报告的官员在等待了。史进看着这奇特的女子离开，又在城墙边上看了看上下忙碌的光景。民夫们拖着巨石，呼喊号子，加固城墙，被组织起来的妇人、小孩亦参与其间，在那呼喊与嘈杂中，人们的脸上，也多有对未知将来的惶恐。十余年前，女真人第一次南下时，类似的景象自己似乎也是看见过的。人们在慌乱中抓住一切机会构筑着防线，十余年来，一切都在沉落，那渺茫的希望，依然渺茫。
十余年前，周英雄慷慨赴死，十余年后，林大哥与自己重逢后同样的死去了。
在这十余年间，那巨大的黑暗，从未消褪，终究又要来了。即便迎上去，恐怕也只是又一轮的赴死。
这样的世道，何时是个尽头？
世间将大乱了，惦记着寻找林冲的孩子，史进离开乐平再度北上，他知道，不久之后，巨大的漩涡就会将眼前的秩序完全绞碎，自己寻找孩子的可能，便将更加的渺茫了。
可那又怎么样呢……
同样的七月。
相隔数千里外，黑色的旗帜正在起伏的山麓间晃动。西南大小凉山，尼族的聚居地，此时也正处于一片紧张肃杀的气氛之中。
自六月间黑旗军刘承宗率领八千军队跃出凉山区域，远赴徐州，于武朝镇守西南，与黑旗军有过数度摩擦的武襄军在大将陆桥山的率领下开始压境。七月初，近十万大军兵逼凉山附近金沙江流域，直驱大小凉山之间的腹地黄茅埂，封锁了来去的道路。
与此同时，在深入凉山腹地的士人李显农等人的策动下，以小凉山莽山尼族为首，有数支尼族大小部落开始了在山中的活跃，他们或者派出勇士，赴黑旗军边境放火、骚扰、刺杀，或者肆虐于黑旗军于山中原本维持的商道附近，袭扰商队或是斩杀落单的黑旗士兵，在一个月的时间里，黑旗原本维持下来的商贸活动已经降低至原本的五成不到。
位于凉山腹地，集山、和登、布莱三县十四乡稻米方熟，为了保证即将到来的秋收，华夏军在第一时间采取了内缩防御的策略。此时和登三县的居民多属外来，以西北、小苍河、青木寨的成员最多，亦有由中原迁来的士兵家属。已经失去故有家园、背景离乡的人们格外渴望着落地生根，几年时间开垦出了许多的农地，又尽心培育，到得这个秋天，莽山尼族大举来袭，以放火毁田毁屋为目的，杀人倒在其次。周边十四乡的民众聚集起来，组成民兵义勇，与华夏军人一道拱卫田产，大大小小的冲突，时有发生。
中原北面将至的大乱、南面肆虐的饿鬼、刘豫的“反正”、江南的积极备战与西南局势的骤然紧张、以及此时跃往徐州的八千黑旗……在消息流通并不灵活的如今，能够看清楚众多事情内在关联的人不多。位于凉山以东的梓州府，乃是川北首屈一指的重镇，在川陕四路中，规模仅次于成都，亦是武襄军镇守的核心所在。
由于武襄军的这一次大规模行动，梓州府的局势也变得紧张，但由于黑旗逆匪的动作不大，城市的治安、商贸并未受到太大影响。涪江凯江两道河流穿城而过，船只来往不息、市集繁茂、车水马龙。城中最热闹的街市、最好的青楼“雁南楼”上灯火通明，这一天，由东面而来的士子、大儒齐聚于此，一面把酒言志，一面交流着有关时局的众多消息与情报，集会之盛，就连梓州当地的众多豪绅、名流也大都过来作陪参与。
这几年来，在众多人豁出了性命的努力下，对那弑君大逆的剿灭与博弈，终于推进到眼前这刀枪见红的一刻了。
青楼之上的大堂里，此时与会者中生命最显的一人，是一名三十多岁的中年男人，他样貌俊逸沉稳，郎眉星目，颌下有须，令人见之心折，此时只见他举起酒杯：“眼下之大势，是我等终于截断宁氏大逆往外伸出的手臂与耳目，逆匪虽强，于凉山之中面对着尼族众英豪，恰如壮汉入泥潭，有力不能使。只须我等挟朝堂大义，继续说服尼族众人，逐渐断其所剩手足，绝其粮草根基。则其有力无法使，只能逐渐衰弱、瘦小乃至于饿死。大事未成，我等只得再接再厉，但事情能有今日之进展，我辈之中有一人，绝不可忘记……请诸君举杯，为成茂兄贺！”